农历十一月底，寒冬料峭，少有的农闲时间，变成了一年一度的义务工时间。
村长朱前，一到晚上就挨家挨户统计，出钱的出钱，出人的出人，去开河道。这村里的道路是几年一修的，这河道是年年都要修的。
参加义务工的要准备好铁锹、畚箕、扁担，还有大米，柴禾什么的，然后村长朱前领队，大家挑的挑，拉车的拉车，就像行军打仗一般，要出行一个月才回村。
最为难的是吴阿婆家又没钱又没有人去，临走前村长朱前又让人去他们家把米缸里仅剩的十几斤米倒出来带走。
走之前，悄悄地告诉吴阿婆：“阿婆，我不得已而为之，要不然大家都不去做义务工怎么办，我总得要说服其他人吧，请你谅解。”
就这样，吴阿婆的哭声渐渐停了下来。何梅让桂花回家装了几升的大米送过来，这样吴阿婆才有几顿下锅的米。
缴纳不起公粮代金不仅可以让人辍学，甚至不得不让人去做童工挣钱补贴家用。这让村里未满十八岁的孩子打工成为不得已而为之的事情，甚至有人为躲避公粮代金的催缴只留下老人，便全家出外打工，此后常年不回。因为缴纳不起公粮代金，村里全家只好背井离乡的也有好几户。
吴阿婆的三个孙女还在蹒跚学步，她就计划着她们长到12岁后就让人带出去打工挣钱，以便能够缴纳公粮代金。等着这些开河的人们空荡荡地回来的时候已经是寒冬腊月了就准备过年了。
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